En 8000vueltas no solemos acudir a presentaciones. De ningún tipo. Si es de coches suelen tener poco o nada de tiempo de conducción. Si es de cualquier otra cosa, se descarta prácticamente en el 99% de los casos.

Hoy te voy a hablar del 1% restante, de esas ocasiones a las que no se puede faltar: como, por ejemplo, cuando recibes una invitación en la que se te informa que vas a probar el último modelo de neumático deportivo de MICHELIN y que además lo vas a hacer en una batalla «a cara de perro» contra su competencia más directa… en un circuito. Esto ya es otra cosa.

El escenario elegido había sido la ciudad de Valencia, y no por casualidad. Por un lado te garantizas buenas temperaturas durante prácticamente todo el año, para que el neumático trabaje en condiciones óptimas y, por otro lado, dispone de muy buenas instalaciones deportivas para este tipo de pruebas: el Circuito de Cheste.

Ya sabemos qué vamos a probar y sabemos también que va a ser en un circuito de primera categoría, pero aún queda una incógnita: los vehículos sobre los que van montados los neumáticos. Es aquí donde está el punto fuerte de la actividad porque en MICHELIN saben que no tiene sentido probar neumáticos deportivos en coches normales y por eso nos han preparado una serie de pruebas dinámicas a los mandos de algunos coches de lo más interesante: Ford Focus RS MkIII, SEAT Leon CUPRA 290, Mercedes A45 AMG, Mercedes C63 AMG, Lexus RC-F, BMW 440i y Audi S5. Creo que va a ser un buen día…

Antes de empezar repasemos algunos conceptos técnicos: el mundo de los neumáticos es, incluso a día de hoy, un campo en el que los conocimientos y el entendimiento de cómo se genera el agarre dinámico es bastante rudimentario. De hecho, es muy habitual referirse a los neumáticos como ese trozo de goma compuesto de “magia negra”, no sólo por la complejidad de la física que rodea la estructura y los materiales del propio neumático sino también por la reticencia de los fabricantes de neumáticos a compartir su experiencia. Para que te hagas una idea, en muchas categorías de la más alta competición – y MICHELIN lleva años usando la competición como banco de desarrollo de sus neumáticos – era habitual que al final de cada prueba, las marcas recogieran de nuevo los neumáticos a los equipos para evitar que la competencia analizase los compuestos y pudiera igualar o superar al neumático de referencia.

De lo que no hay ninguna duda es de que esos pequeños 4 puntos de contacto que unen vehículo y carretera son de una importancia vital a la hora de acelerar, girar o frenar en cualquier superficie. Si no hay agarre – rozamiento- ni el mejor chasis, las mejores suspensiones o el mejor piloto serán capaces de inscribir un coche en una curva o detenerlo en un paso de peatones. No se puede discutir mucho sobre este tema, la física es la física.

Pero también es cierto es que hacer un neumático que genere muchísimo agarre no es excesivamente complicado: lo difícil es conseguir que lo haga en todas las condiciones climatológicas posibles y durante miles de kilómetros con un rendimiento constante y una degradación progresiva.

El Pilot Sport 4 S (o PS4S para los amigos) sustituye al conocido Pilot Supersport y está ubicado dentro del segmento del UHP (Ultra High Performance) o «Ultra Altas Prestaciones», es decir, se sitúa por encima de neumáticos deportivos convencionales como el Pilot Sport 4, pero por debajo del Pilot Sport Cup 2, que es un semi-slick desarrollado para circuito con homologación para circular por la calle. Se puede decir que el PS4S es el neumático a montar si tienes un deportivo para todo: para ir a trabajar tanto en verano como en invierno, para hacerte viajes por autovía o puertos de montaña y para alguna sesión de circuito de vez en cuando.

Según MICHELIN, el PS4S combina las mejores características de los dos neumáticos estrella de la casa, el Supersport al que sustituye, del cual hereda su efectividad tanto en seco como en mojado y su duración, y el Pilot Sport Cup 2, del que hereda su nivel de agarre y su precisión de guiado. Todo esto suena muy bien, pero como se suele decir: «el papel lo aguanta todo», luego hay que demostrarlo en el terreno de juego.

Y a eso hemos venido hasta Valencia; bueno, a eso y a comer bien, porque como no puede ser de otra forma con MICHELIN, la gastronomía, por cuenta de reputados chefs galardonados con Estrellas MICHELIN, es siempre soberbia.

Como decíamos al principio de este artículo, lo interesante de la presentación del Pilot Sport 4 S es que íbamos a poder compararlos de tú a tú con su competencia directa. Normalmente, cuando una marca presenta un nuevo neumático, lo compara con su antecesor, al que obviamente supera en todo. Cuando MICHELIN enfrenta su neumático contra los demás sin complejos, es porque no tiene nada que esconder.

FRENADA EN SECO: Michelin Pilot Sport 4 S vs Bridgestone Potenza S001

La primera prueba de la jornada es una comparativa contra el archiconocido Bridgestone Potenza S001. El test, que se desarrolla a los mandos de 2 SEAT León CUPRA 290, cada uno de ellos calzado con 4 neumáticos nuevos de cada marca y – muy importante – con las presiones que recomienda el fabricante, consiste en acelerar hasta unos 120 Km/h y frenar en seco hasta cero. Los dos coches equipan un sistema de medición de velocidad que determina exactamente cuantos metros ha durado la frenada, contabilizando desde 100 Km/h hasta que el vehículo se detiene completamente.

La frenada se efectúa dejando que el ABS actúe hasta que el vehículo se detiene por completo, pues de esta forma se elimina el factor humano. Realizamos cada frenada dos veces para ver que los resultados son consistentes y no fruto del azar. El conjunto de todas las frenadas de todos los participantes de la jornada se muestran en tiempo real en una pantalla de TV en la que se puede observar que el vehículo calzado con neumáticos MICHELIN frena constantemente en menos metros que el Bridgestone. En nuestro caso, la diferencia en distancia no llegó a 1 metro, pero la media de participantes estaba por encima del 1,5 metros de diferencia en favor del neumático francés (es decir, frenaba en menos metros).

FRENADA EN MOJADO: Michelin Pilot Sport 4 S vs Bridgestone Potenza S001

La segunda prueba, similar a la primera en cuanto a concepción pero esta vez a los mandos de sendos Mercedes A45 AMG, consistía en una frenada en mojado también contra el S001, esta vez desde 80 Km/h hasta cero. Existe la creencia de que la capacidad de agarre en agua de un neumático depende principalmente del dibujo de su banda de rodadura, sin embargo, y aunque tiene una gran importancia, especialmente cuando hay grandes cantidades de agua que evacuar para evitar el aquaplaning, el otro gran factor que determina el agarre en mojado es la composición química del neumático.

Como decíamos anteriormente, conseguir un neumático que se comporte bien en un determinado campo no es difícil, pero que un neumático deportivo de verano tenga la mejor calificación (A) en el Etiquetado Europeo ya no es tan sencillo. Para ello, en el PS4S se utiliza una tecnología denominada Bi-Compound (bicomponente), que utiliza una composición más deportiva en los flancos del neumático, para conseguir máximo agarre en curva, mientras que en el centro de la banda de rodadura se utiliza un compuesto con alto contenido en sílice, lo que mejora el agarre cuando hay humedad y bajas temperaturas.

El resultado es que, en mojado, la media de mejora contabilizando todas las frenadas del día respecto al Bridgestone fue de casi 1 metro. En nuestro caso, conseguimos hasta 1,1 metros de diferencia entre uno y otro, también a favor del MICHELIN. Si alguna vez has tenido un susto en un paso de peatones, ya sabes la importancia que tiene un simple metro.

CIRCUITO DE HANDLING: MICHELIN Pilot Sport 4 S vs Pirelli P Zero (PZ4)

Esta es quizá la prueba más subjetiva de todas y donde más «trampa» se puede hacer. El ejercicio esta vez tenía lugar en la pista de la Escuela Luis Climent que está situada al Este del circuito principal y que es un réplica exacta de éste a escala 1:4. Para esta ocasión, los vehículos a probar eran los Focus RS MkIII calzados, por un lado con Pirelli P Zero (PZ4) y por otro, como no podía ser de otra forma, con los MICHELIN Pilot Sport 4 S. Desde MICHELIN no aseguraban que, en igualdad de condiciones, sus neumáticos eran casi 1 segundo por vuelta más rápidos que la competencia, pero que lo más relevante era sin embargo las sensaciones al volante; especialmente el hecho de que para el mismo giro, a la misma velocidad, era necesario menor ángulo de volante con las PS4S, ya que gracias al diseño ultra-rígido de la carcasa y a una nueva tecnología denominada Dynamic Response (respuesta dinámica), el neumático trabaja con un menor ángulo de deriva.

Esto es importante porque menor ángulo de deriva implica menos «arrastre» del neumático y por tanto menos resistencia al avance, menor temperatura de trabajo y menor desgaste.

Empiezo mi ronda de 3 vueltas con los Pirelli. Doy gas duro sobre la (mini) parabólica de antes de meta y noto como el coche va al límite de adherencia, en la frenada el coche me avisa de que voy algo «colado», primero descolocando la zaga y por último subvirando ligeramente durante la fase de entrada y apoyo en curva. Termino mis tres vueltas completas bastante satisfecho: hay mucho agarre y encuentras el límite del neumático con relativa facilidad. De momento no tengo referencias para comparar así que damos por bueno el resultado, asumiendo que los defectos encontrados son más un problema de piloto que de coche o neumático.

Cambio de coche, ahora al que monta MICHELIN. Esta vez tengo el circuito «por la mano» y sé que puedo ir rápido desde el principio. Tras la parabólica vuelvo a ir «colado» (¡cómo corre Focus RS!) pero esta vez el neumático no descoloca el coche sino que lo deja deslizar ligeramente de atrás; la diferencia es sutil, pero claramente visible: el MICHELIN es más progresivo. Igualmente, a la hora de girar queda patente que el tren delantero se siente más preciso y da más confianza; si no fuera porque nos han garantizado que el MICHELIN es más rápido, diríamos que vamos bastante más despacio: no hay sensación de ir al límite, todo sucede con calma y sabes que no hay más agarre cuando la dirección empieza a aligerarse y el neumático empieza a chillar bajo tus pies. En efecto, se nota que hay que girar menos el volante para inscribir el coche en la curva. Es una prueba totalmente subjetiva, pero no creo que nadie de por ganador al Pirelli.

PRUEBA EN CIRCUITO

Llegamos a la última prueba de la jornada. Aquí no hay comparativa alguna: tan sólo el coche, el neumático, el circuito y tú como juez. Hay varios modelos de coche disponible pero todos queremos el mismo: el C63 AMG. Para que no nos peleemos entre nosotros o esto se convierta en el juego de las sillas, se hace por sorteo: cruzo los dedos y… !Bien, C63!

El trazado de Valencia lo conozco bien y además tengo 5 vueltas para ir subiendo el ritmo progresivamente, con calma, y después usar una para refrigerar motor y frenos. Durante la primera vuelta, de toma de contacto, aprovecho para hablar con el instructor sobre los coches y los neumáticos. Me dice que esperaban un ritmo de degradación del neumático mucho mayor y que, a pesar del calor, y de que la PS4S no es un neumático 100 % de circuito, el límite viene impuesto por los frenos de los coches, que durante estas jornadas están sufriendo bastante a pesar de tratarse de vehículos deportivos.

Empiezo a subir y el ritmo y por primera vez busco el límite de adherencia del neumático, esta es la prueba ideal para ver cuánto agarre lateral hay disponible. Es suficiente pasar por las curvas 2, 3 y 4 del trazado para darte cuenta de que hay mucho, más de lo que ofrecían neumáticos semi-slick de hace sólo unos pocos años, pero con todas las ventajas de un neumático de calle. 

Llevo las cosas hasta el siguiente nivel: entro en las curvas abusando del freno y del volante para descubrir lo progresivo que el PS4S es al límite: antes de empezar a deslizar, existe un punto claro en el que aún puedes meter más volante, subvirando claramente pero sin que el coche pierda la trayectoria. Suena mal decir esto, pero hasta un pésimo conductor podría ir rápido en estas condiciones.

Antes de terminar los 5 giros al Circuito de Cheste, aún hay tiempo para hacer una vuelta rápida que empieza con el coche deslizando de las 4 ruedas en la curva 1 (muy rápida). Mi instructor no dice nada, pero puedo notar la tensión de su cuerpo en brazos en piernas; a pesar de que todo sucede de forma progresiva y sin sustos esto ya son velocidades para tener mucha precaución. Durante el resto de la vuelta noto como el neumático baja ligeramente de rendimiento; con un coche tan pesado (casi 1800 Kg y 2 personas dentro), la temperatura del neumático sube mucho, pero a diferencia de otras ruedas, que cuando trabajan fuera de rango no ofrecen agarre ni duración, el PS4S no se vuelve crítico ni «pastoso». Se comporta exactamente igual aunque tendrás que olvidarte de mejorar tu vuelta rápida personal.

Uno podría llegar a pensar que es muy sencillo hacer trampas en una presentación como esta y la verdad es que está en lo cierto: bastaría con alterar la presión de los neumáticos de la competencia para a favorecer a los MICHELIN y nadie se enteraría. Para los más escépticos, antes de finalizar la jornada, MICHELIN nos presenta una serie de pruebas realizadas por el laboratorio independiente TÜV SUD que tan solo corroboran lo que hoy hemos experimentado en primera persona: el PS4S es el mejor neumático en frenada en seco, en mojado, en tiempos por vuelta y, según ellos (y no hay razón para no creerlo) en duración. El segundo mejor neumático no siempre es el mismo, lo que vuelve a validar nuestra teoría de que hacer un neumático que sea bueno en una disciplina determinada no es complicado, lo difícil es ser bueno en todo.  

Históricamente ha existido el razonamiento o creencia de que es necesario encontrar un compromiso. En el caso de los neumáticos, si agarraba mucho, inevitablemente duraba poco, si frenaba bien en mojado, no aguantaba el uso en circuito… en la actualidad hay neumáticos que lo tienen todo, muy pocos, pero el PS4S es uno de ellos.

Tienes más información acerca del PS4S, incluyendo las dimensiones disponibles, en el siguiente enlace:

http://www.michelin.es/neumaticos/michelin-pilot-sport-4-S