Sábado 27 de Junio, 8 de la mañana: el sol empieza a calentar la pista del Jarama. Sin embargo, los ánimos ya están calientes en el paddock. A esa hora comienza la selección de pilotos MINI Challenge de Drivex y AutoHebdoSport. En dos turnos, mañana y tarde, alrededor de 150 aspirantes se batieron para demostrar quién era el mejor al volante de un MINI. El premio, muy jugoso: participar en la carrera del Jarama de las Ecoseries RACE con un MINI Challenge. Nada mal!

Con estos ingredientes, 8000vueltas no perdió la oportunidad de estar presente en la selección. Nos infiltramos, en colaboración con Drivex, como un participante más para poder contároslo desde dentro. Paso a paso, os desgranamos en qué consistió esta jornada de pilotaje.

A las 8:30 comienza el briefing con Miguel Ángel de Castro. En él, nos explica en qué consisten las diferentes pruebas:
Slalom: cronometrado. 8 conos, primera mitad en mojado, media vuelta y segunda mitad en seco.
Circuito de conos: 2 vueltas cronometradas, más las 2 de entrenamiento, en un circuito de 2ª velocidad (obligatoria), bastante rápido. 9 curvas con muchas frenadas en apoyo y cambios de dirección. Muy técnico y, sobre todo, muy fácil pasarse de frenada si te excedías en los dos puntos clave del circuito.

Prueba MINI en circuito: MINIs de calle en pista, no cronometrada; Cooper S, Cooper S Cabrio, John Cooper Works y Clubman JCW.
Experiencia MINI Challenge: prueba del MINI Challenge, no cronometrada, como piloto en el circuito del Jarama. La guinda del día.

Nos dividieron en 4 grupos, cada uno de ellos empezó por una de estas pruebas y se fueron rotando para que todos pudieran completarlas todas. Empecemos por el slalom. Afortunadamente, ya habíamos tenido una toma de contacto con el nuevo MINI.

Slalom

Para mí, la más dura; la prueba que afrontaba con más miedo. Si bien considero que, más o menos, sé sentarme y arrancar un coche, la realidad es que saber dónde está exactamente el límite y alcanzarlo creo que es realmente complicado, incluso con cierta experiencia. Pues bien, este slalom estaba pensado para detectar cualquier imprecisión en tus dotes de conducción. Y vaya si lo hacía! Malas trazadas, poco ritmo y líos al volante, todos los defectos afloraban entre los participantes.

Con un MINI One, se hacía en 2ª velocidad obligatoriamente y se partía de parado. Acelerar lo suficiente para llegar al primer cono con ritmo no era tan evidente, dado que salías en suelo seco pero el segundo cono ya estaba en una zona mojada; por lo que llegar demasiado fuerte podría dar al traste con tu tiempo antes de completar el primer giro. Si tenías éxito, pasabas a negociar 2 conos más en mojado, de los que el último de ellos estaba sobre una superficie deslizante y acumulaba más agua.

Continuabas entre dos barreras que te hacían cambiar de sentido hacia 4 conos en seco, que terminaban en una curva a izquierdas. El equilibrio entre estas dos partes daba una primera referencia cronometrada de lo cerca que estabas del límite del coche. Eso sí, tirar un cono era castigado con un segundo más en tu tiempo, por lo que alcanzar un buen equilibrio entre velocidad y control era fundamental para salir airoso de esta primera prueba. Mucha gente vio ya aquí truncadas sus espectativas. Un servidor entre ellos, por lo que ya nos quedaba pasarlo bien y aprender lo máximo posible. No tiré ningún cono y técnicamente lo hice bien, pero mi ritmo no era el suficiente, por lo que mi tiempo no fue de los mejores. Es muy fácil llegar pensando que lo puedes hacer bien, pero es más fácil todavía darse cuenta de que hay mucha gente muy buena, y aprovechar para aprender de tu propia experiencia.

Circuito de conos

Rápido, más de lo que inspira su nombre, a pesar de hacerse con un MINI One. No esperéis ir retozando en curvas de 180º achicharrando la primera. Se trata de un circuito de 2ª velocidad, impuesta para todos, con curvas muy estudiadas para sacar lo mejor y, sobre todo, lo peor de los aspirantes a piloto. Curvas donde entrar colado intentando arañar una décima te hacía perder tres y, penalizado por no poder usar la primera, veías como se esfumaban tus opciones al mínimo error. 2 vueltas de reconocimiento al circuito y, tras angustiosos minutos de espera, 4 vueltas más: entrada en pista, 2 vueltas cronometradas y una vuelta de salida.

Para que tengáis una referencia de tiempos: ir rápido pasaba por rodar en 26 segundos, aunque menos de 27,5 te hacían salir del montón. Los tiempos eran cronometrados por COCA, pero los resultados no se han hecho públicos. Sin embargo, la avidez de referencias de los participantes hizo que todos se cronometraran por todos, por lo que los tiempos son vox populi. Aunque éstos no son, ni mucho menos, definitivos para la selección de los pilotos.

El circuito había sido pensado para que intentar recuperar tiempo de un fallo provocase otro, por lo que la clave era no fallar. Ser constante, aprenderse enseguida el circuito, aprovechar bien las posibilidades del coche y saber salvar el obstáculo de no poder bajar marcha decidían quién valía y quién no.

Yo eché de menos en mi pilotaje un poco de anticipación en las frenadas de la curvas más lentas, pues eran la trampa mortal del trazado y era difícil tener la sangre fría de frenar en el momento exacto sin llegar tampoco demasiado parado a la curva.

Prueba MINI en circuito

Y, por fin, llegamos al trazado. A rodar. Ese debió de ser el pensamiento de más de uno. Sin embargo, lo más exigente de la selección ya había pasado. Ahora tocaba concentrarse en no cometer errores, si eras o no rápido ya se había decidido. La prueba era no cronometrada y constaba de 3 rodadas. En la primera, un monitor daba una vuelta al circuito a 3 aspirantes, mostrándoles las trazadas a seguir y dándole algunos consejos básicos. En la segunda y la tercera, me tocó ponerme a los mandos del MINI en cuestión. Aunque había 5 modelos en pista, había uno más jugoso que los demás: el MINI Cooper JCW con Slicks, ese fue el mío. Otros no eran el JCW y sólo otro Cooper S Cabrio montaba slicks.

Me dispuse a afrontar mis primeras vueltas al circuito con ganas de aprender y de ver si podía ir realmente rápido. Tras dos vueltas, empezaron a aparecer mis limitaciones: según iba aumentando el ritmo, notaba cómo iba perdiendo precisión. Mi mayor fallo: las curvas rápidas, las tomaba con más corazón (o fé) que cabeza. Tomar una curva rápida a fondo exige saber muy bien que se hace, y tuve algún susto que me obligó a corregir en la salida, lo que es muy peligroso. Más allá de la anécdota del comentario del monitor: Tu fallo es que no tienes miedo en las curvas rápidas, comprendí lo peligroso de mi inexperiencia sobre slicks. También me sugirieron más suavidad al sacar volante y que aprovechara más la pista en algunas trazadas.

Tomé buena nota de todos estos consejos y me dispuse a tomarme la tercera rodada con calma: memorizando lo que estaba aprendiendo. Para ir rápido, ya había tenido las pruebas con los conos. Ahora sí; un pelín más tranquilo que antes las trazadas empezaban a salir, los puntos de frenada eran más constantes y podía pasar más rápido por las curvas rápidas. Todo esto sin comprometer la integridad del coche.

Experiencia MINI Challenge

El plato fuerte para muchos, una anécdota para la selección final. Para mí, tras haber sido copiloto de excepción hacía un par de semanas, resultaba una experiencia de lo más tentadora: conducir un coche de carreras con un piloto al lado ayudándote a disfrutar de él no está al alcance de todo el mundo.

La preparación era completa: casco, mono y botas. Una vez dentro (que no es fácil entrar), te ponen los arneses y ajustas la posición del asiento. La adrenalina está a tope y toca demostrarte a tí mismo que hoy has aprendido algo, a tener cabeza! Si vales o no como piloto, aquí ya da igual, se trata de disfrutar.

Resulta sorprendente lo parecido que es el MINI Challenge al MINI de calle cuando está parado. Es más, parece que apenas lleve una jaula y poco más. Pero es una apreciación, cuanto menos, erronea. Engranas primera y no notas diferencia, tomas la primera curva y todo parece de lo más familiar. El acelerador acelera, pero no una barbaridad, el freno tiene buen tacto, la dirección es directa, sólo directa y el cambio tiene el mismo tacto que el de serie. Ahora bien, cuando ya vas trazando unas cuantas curvas y los neumáticos y los frenos vuelven a coger su temperatura de trabajo, empiezas a entender que hay ciertas diferencias con el modelo de calle.

Yo pensaba que el salto de un MINI JCW con Slicks al MINI Challenge no debía ser demasiado acusado. Error. La frenada es más potente, más fácil de regular, y le acompaña una capacidad de giro muy superior. Puedes ir soltando el freno mientras se mete dirección y el Challenge obedece dócil. El chasis ni se inmuta y te das cuenta del largo camino que te separa del límite de este coche. Está en otro nivel respecto al coche de calle, lo que hace que puedas ir muy rápido sin temer sustos. Eso sí, su corta batalla te avisa enseguida si cometes algún error, aunque sin catastróficas consecuencias en esta ocasión.

En resumen, una buena mañana de sábado: 4 horas de selección y aprendizaje (sobre todo autónomo) y se rueda mucho para el tipo de prueba que es. El comportamiento de los participantes fue muy bueno y, al menos por la mañana, no hubo incidentes. Aunque los monitores te enseñaban algunas cosas que había que tener claras antes de rodar, lo que realmente valía allí era la experiencia y llegar con las ideas claras. Pues es la única manera de encontrar a un piloto en condiciones.

Había, en general, un nivel alto entre los aspirantes, aunque realmente destacaban sólo unos pocos. En manos de los organizadores está ahora el trabajo de selección. En los próximos días se sabrá quiénes son los elegidos, así que estad atentos al resultado. Sobre todo si estáis entre los candidatos.

El premio es muy apetecible: correr la carrera de las ECOSERIES del 19 de Septiembre en el Jarama a gastos pagados es todo un lujo y, con un MINI Challenge, los ganadores tendrán la oportunidad de pilotar un coche competitivo. Nada mal para empezar!

Podéis ver nuestra galería de fotos en Flickr:

Agradecimientos: Drivex y AutoHebdoSport.

Fotografías: Fioravanti, Carlos The hot one y delarosa.

Extra Lap

He de reconocer, a pesar de mi modestia, que dí algunas de las vueltas más rápidas del día al circuito del Jarama con el MINI JCW. Eso sí, como copiloto de Miguel Ángel de Castro, todo un lujo (aunque pasé más de un sofocón).